Food Wars

Food Wars : quand la cuisine devient un véritable sport de combat

Le manga Food Wars part d’une idée assez simple : prendre les codes du shonen de compétition. Ensuite, on remplace les sabres, les pouvoirs et les arts martiaux par des couteaux de cuisine, des casseroles et des recettes. Le personnage principal, c’est Sôma Yukihira, un adolescent qui a grandi derrière les fourneaux du petit restaurant familial. D’ailleurs, il rêve de surpasser un jour son père.

Le problème, c’est que son père décide soudainement de l’envoyer à Totsuki, une école culinaire réservée à l’élite. Là-bas, une erreur peut suffire à vous faire renvoyer et le taux de réussite annoncé est brutal : seuls environ 10 % des élèves décrochent leur diplôme. Sôma, lui, débarque avec son expérience de restaurant de quartier et beaucoup de culot. Le problème ? Il n’a absolument aucune envie de se sentir inférieur à qui que ce soit.

À Totsuki, on règle les comptes derrière les fourneaux

Food Wars doit une bonne partie de son identité aux shokugeki, les duels culinaires organisés au sein de l’école. Deux cuisiniers s’affrontent autour d’un thème ou d’un ingrédient, préparent chacun leur plat et laissent ensuite les juges décider du vainqueur. Les enjeux peuvent aller beaucoup plus loin qu’une simple note. A Totsuki, un duel peut servir à défendre sa place, un club ou une position dans l’établissement.

Sur le papier, regarder deux adolescents préparer du riz, de la viande ou des légumes pendant plusieurs chapitres pourrait sembler moins excitant qu’un combat de sabre. Dans Food Wars, c’est exactement l’inverse. Une cuisson ratée, un ingrédient choisi au dernier moment ou une façon inattendue de servir un plat deviennent de véritables retournements de situation.

Sôma est particulièrement doué pour ça. Il n’a pas toujours les produits les plus coûteux ni les techniques les plus prestigieuses. Mais une chose est certaine, il sait exploiter ce qu’il a sous la main. Son expérience du restaurant familial lui a appris à cuisiner vite, à improviser et surtout à trouver une solution quand tout ne se passe pas comme prévu.

Erina Nakiri : un palais presque impossible à satisfaire

Face à lui se trouve notamment Erina Nakiri, héritière de la famille qui dirige Totsuki. Elle possède ce que la série appelle la « langue divine », un palais capable d’analyser un plat avec une précision exceptionnelle. Autant dire que servir quelque chose de moyen devant elle revient à demander volontairement une humiliation publique.

La confrontation entre Sôma et Erina pose rapidement l’une des grandes oppositions de Food Wars. On a d’un côté, une cuisine d’élite construite autour de produits et de techniques prestigieuses, et de l’autre, un garçon persuadé qu’un plat simple peut être excellent s’il est bien pensé et bien exécuté.

Et la série ne se limite heureusement pas à ces deux personnages. Megumi Tadokoro, Takumi Aldini, Alice Nakiri ou encore les membres du dortoir de l’Étoile Polaire apportent chacun leur façon de cuisiner. Certains travaillent la cuisine traditionnelle japonaise, d’autres la cuisine italienne, la gastronomie moléculaire ou des techniques beaucoup plus spécialisées. Résultat : les duels ne donnent pas l’impression de revoir éternellement la même assiette avec une garniture différente.

Des plats dessinés pour donner faim… vraiment faim

Le scénario est signé Yûto Tsukuda et le dessin par Shun Saeki. La série crédite également Yuki Morisaki pour sa collaboration culinaire. Ce détail est loin d’être anodin : Food Wars utilise de vraies techniques de cuisine. D’ailleurs les associations d’ingrédients et les méthodes de préparation donnent aux plats une base beaucoup plus crédible que ce que l’on pourrait attendre d’un manga aussi déjanté.

Shun Saeki fait ensuite le reste. Viandes brillantes, sauces, vapeur, textures, dressages… les plats sont dessinés avec suffisamment de soin pour donner faim même quand vous venez de manger. Certains chapitres expliquent également pourquoi une recette fonctionne, ce que tel ingrédient apporte ou comment une préparation peut complètement changer selon la cuisson choisie.

Petit détail amusant : le premier volume américain publié par VIZ inclut même la recette du fameux riz furikake préparé par Sôma. La cuisine n’est donc pas seulement un décor placé derrière les personnages, elle fait vraiment partie de l’ADN de la série.

Oui, les dégustations partent complètement en vrille

Impossible de parler de Food Wars sans évoquer ses réactions de dégustation. Lorsqu’un personnage goûte un plat exceptionnel, la série ne se contente pas d’un petit « c’est délicieux ». Les sensations sont transformées en scènes complètement exagérées, parfois absurdes, parfois franchement suggestives. Les vêtements semblent s’envoler, visions délirantes, personnages submergés par le plaisir. Tant mieux, car Food Wars assume totalement son côté fan-service.

Il vaut mieux le savoir avant de commencer. Cette exagération fait partie de l’humour de la série depuis le début et revient régulièrement. Certains lecteurs adorent, d’autres lèvent les yeux au ciel. Toutefois, il est difficile de nier que cela contribue énormément à l’identité du manga.

Heureusement, il y a davantage que ces scènes pour faire tenir l’ensemble. Plus Sôma progresse à Totsuki, plus les épreuves deviennent difficiles, plus les adversaires sont spécialisés et plus il doit remettre sa cuisine en question. Les compétitions permettent aussi de voir les personnages évoluer autrement qu’en apprenant simplement « une technique plus forte ».

Une série complète en 36 tomes

Food Wars est terminé en 36 tomes. La série a été publiée au Japon par Shueisha dans le Weekly Shonen Jump, puis en français par Delcourt/Tonkam. Toute l’histoire de Sôma est donc disponible, des premières journées à Totsuki jusqu’aux dernières compétitions.

Trente-six volumes permettent à la série de faire grandir son casting sans perdre son principe de départ. On retrouve toujours cette idée très simple qui fonctionne étonnamment bien : mettre des cuisiniers sous pression, leur imposer un problème et regarder comment chacun va tenter de le résoudre avec sa propre personnalité.

Pourquoi Food Wars fonctionne aussi bien ?

Parce qu’on n’a pas besoin d’être passionné de gastronomie pour accrocher. Si vous aimez les shonen de compétition, les rivalités, les tournois et les personnages qui progressent à force de prendre des claques, Food Wars parle exactement le même langage. Simplement, ici, la claque arrive parfois sous la forme d’un plat de riz parfaitement exécuté.

Et si vous aimez déjà cuisiner, la lecture prend encore une autre dimension. On reconnaît des ingrédients, on comprend certaines astuces et on finit régulièrement par se demander si telle recette serait aussi bonne dans la vraie vie. C’est probablement le meilleur compliment à faire à un manga de cuisine : après quelques chapitres, on ne sait plus très bien si l’on veut lire le tome suivant ou aller vérifier ce qu’il reste dans le frigo.