Hell's Paradise

Hell’s Paradise : l’île de l’immortalité où presque tout essaie de vous tuer

Le manga Hell’s Paradise commence avec Gabimaru le Néant, un ninja si dangereux que même son exécution devient un problème technique. Décapitation, bûcher ou autres méthodes peu accueillantes : rien ne semble fonctionner comme prévu. Pourtant, Gabimaru affirme ne plus avoir de raison de vivre. Sagiri Yamada Asaemon, son bourreau, remarque assez vite que son instinct de survie raconte une histoire légèrement différente.

Yûji Kaku transforme alors cette condamnation à mort en une expédition vers une île mystérieuse où pousserait l’élixir d’immortalité. Gabimaru peut obtenir sa grâce s’il rapporte le précieux breuvage. Le marché paraît presque honnête. Jusqu’à ce qu’on précise que les précédentes expéditions sont revenues sous des formes que personne ne souhaiterait présenter à sa famille.

Gabimaru le Néant : le ninja qui prétend ne plus vouloir vivre

Gabimaru était l’un des shinobis les plus redoutables du village d’Iwagakure. Rapide, brutal et entraîné depuis l’enfance à tuer sans hésitation, il s’est construit une réputation qui lui vaut son surnom de Néant.

Mais derrière cette apparente absence d’émotions se cache une contradiction. Gabimaru veut revoir sa femme, la seule personne qui lui ait montré qu’une existence différente était possible.

Sagiri comprend cette faiblesse avant lui. S’il résiste inconsciemment à toutes les tentatives d’exécution, ce n’est peut-être pas parce qu’il est incapable de mourir. C’est simplement qu’une partie de lui tient encore énormément à la vie.

La possibilité d’obtenir une grâce change donc tout. Pour retrouver celle qu’il aime, Gabimaru accepte de partir chercher l’élixir. Quand on a survécu à une carrière de ninja et plusieurs exécutions ratées, une petite excursion sur une île inconnue paraît presque raisonnable.

Sagiri : un bourreau qui doute autant qu’elle tranche

Sagiri Yamada Asaemon appartient à une célèbre lignée d’exécuteurs. Son talent au sabre est incontestable, mais elle lutte contre ses propres peurs et le poids d’un rôle traditionnellement réservé aux hommes.

Elle est chargée de surveiller Gabimaru pendant l’expédition. Le condamné et son bourreau se retrouvent donc obligés de coopérer s’ils veulent quitter l’île en vie.

Leur relation constitue l’un des grands points forts de Hell’s Paradise. Sagiri ne devient pas simplement la partenaire chargée d’admirer la puissance du héros. Elle possède ses propres combats, ses doutes et une évolution essentielle au récit.

Gabimaru lui apprend parfois à accepter son instinct. Sagiri, de son côté, pousse le ninja à regarder ce qu’il est réellement derrière la réputation du Néant.

Entre eux, la confiance se construit lentement. C’est assez compréhensible lorsqu’un membre du duo est officiellement chargé de couper la tête de l’autre si les choses tournent mal.

Des condamnés à mort envoyés chercher l’impossible

Gabimaru n’est évidemment pas le seul candidat à la grâce. Le shogun envoie plusieurs criminels condamnés à mort sur l’île. Chacun est accompagné par un membre du clan Yamada Asaemon chargé de le surveiller et, si nécessaire, de l’exécuter.

Parmi eux se trouvent des personnages aussi dangereux qu’imprévisibles. Yuzuriha utilise ses talents de kunoichi avec beaucoup plus de malice que Gabimaru. Chôbei Aza, surnommé le Roi des bandits, refuse catégoriquement de laisser qui que ce soit décider de son destin.

Son frère Tôma s’est même infiltré parmi les Asaemon pour rester près de lui. Ajoutez Nurugai, Shion, Tenza et plusieurs autres combattants, et l’expédition commence à ressembler moins à une mission scientifique qu’à un concours visant à déterminer qui possède la pire fiche de renseignements.

Au départ, tous sont concurrents. Un seul élixir pourrait signifier une seule grâce. Pourtant, l’île va rapidement leur apprendre que s’entretuer immédiatement n’était peut-être pas la meilleure stratégie.

Une île magnifique où absolument rien n’est rassurant

Le premier contact avec l’île constitue l’une des grandes réussites visuelles de la série. La végétation est luxuriante, les fleurs sont magnifiques et les paysages pourraient presque évoquer un paradis terrestre.

Puis apparaissent les créatures.

Animaux impossibles, monstres mêlant caractéristiques humaines et végétales, statues étranges et organismes dont l’anatomie semble avoir été décidée après une très mauvaise nuit : Hell’s Paradise joue constamment avec le contraste entre beauté et horreur.

Les membres des précédentes expéditions ont subi d’étranges transformations. Les nouveaux arrivants découvrent donc que mourir n’est peut-être même pas le pire résultat possible.

Yûji Kaku réussit particulièrement bien cette ambiance. L’île attire autant qu’elle repousse. Plus les personnages découvrent ses secrets, plus l’idée d’un véritable paradis paraît douteuse.

Les Tensen : immortels, magnifiques et franchement inquiétants

L’expédition finit par découvrir que l’île possède ses propres habitants. Parmi eux se trouvent les mystérieux Tensen, des êtres d’apparence humaine liés au secret de l’immortalité.

Ils sont puissants, difficiles à tuer et maîtrisent des capacités que les combattants venus du Japon ne comprennent pas encore. Même Gabimaru découvre rapidement que foncer sur eux avec ses meilleures techniques n’est pas forcément suffisant.

Les Tensen apportent également une dimension philosophique et religieuse à la série. Yûji Kaku puise dans des références liées au taoïsme, au bouddhisme et à différentes conceptions de l’immortalité.

Le paradis promis par l’île devient donc de plus en plus ambigu. Vivre éternellement semble merveilleux en théorie. La manière d’y parvenir mériterait cependant qu’on lise attentivement les conditions générales.

Le Tao : comprendre son adversaire avant de pouvoir le vaincre

La découverte du Tao change profondément les combats. Cette énergie circule dans les êtres vivants et devient indispensable pour affronter certains adversaires de l’île.

Chaque personnage doit apprendre à percevoir et utiliser cette force d’une manière compatible avec ses propres qualités. La puissance brute ne suffit plus.

Cette mécanique donne beaucoup d’intérêt aux affrontements. Un combattant apparemment inférieur peut trouver le moyen d’exploiter une faiblesse précise. À l’inverse, un monstre presque invincible peut devenir vulnérable si son fonctionnement est enfin compris.

Le Tao accompagne aussi l’un des thèmes centraux de la série : la force et la faiblesse peuvent coexister. Gabimaru doit notamment accepter que ses sentiments ne diminuent pas son efficacité. Ils constituent au contraire une partie de ce qui lui permet de continuer.

Plus qu’un battle manga sanglant

Hell’s Paradise ne manque clairement pas de combats, de membres coupés et de morts brutales. Pourtant, réduire la série à son gore ferait passer à côté de ce qui la rend intéressante.

Yûji Kaku développe des personnages condamnés par la société mais rarement simples à juger. Certains ont commis des atrocités. D’autres portent une histoire beaucoup plus complexe que leur statut de criminel ne le laisse penser.

Les membres du clan Yamada Asaemon évoluent eux aussi. Ils arrivent sur l’île avec une hiérarchie, des certitudes et une mission précise. Puis la survie oblige chacun à revoir ses priorités.

Des alliances inattendues apparaissent. Certaines relations deviennent particulièrement fortes. Et comme la série n’accorde aucune immunité automatique aux personnages sympathiques, s’attacher à quelqu’un peut devenir une activité émotionnellement risquée.

Le dessin de Yûji Kaku entre grâce et cauchemar

Graphiquement, Yûji Kaku exploite parfaitement le concept de son île. Les fleurs, les paysages et certains êtres surnaturels peuvent être magnifiques. Puis une page tournée suffit pour retrouver une scène beaucoup plus brutale.

Les combats restent très lisibles malgré la vitesse et les techniques utilisées. Gabimaru possède une gestuelle de ninja très différente du sabre plus méthodique des Asaemon ou des techniques particulières des autres condamnés.

Le mangaka soigne également le design des monstres. Plusieurs créatures mélangent végétal, animal, humain et références religieuses dans des formes volontairement dérangeantes.

Cette opposition permanente entre beauté et monstruosité explique parfaitement le titre. L’endroit peut ressembler au paradis. Il suffit simplement d’ignorer tout ce qui essaie de vous dévorer.